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雪とは兎角厄介な代物である。
と，至極当たり前なのだけれど，こういう条件が重なることが，過剰に堆積した降雪を除去する作業，いわゆる雪掻きを一層困難にしている。
こと，鉄道に限っても事情は変わらず，雪掻きは非生産的にも拘わらず，労力を要する作業として相応の配慮がなされている。その最たるものが，除雪列車である。人目に付かず，しかも，欠くべからざる列車。年に数回雪掻きをするためだけに走る，裏方中の裏方である。
昔は，貨車に分類される黒い車輛を機関車が押していて，マックレー型とか広幅型とか，種類も多かったのだが，現在では，種類はラッセルとロータリーの2種類，JRでは，いずれもディーゼル機関車と一体になったスタイルである。
ラッセル式は，線路内の雪を掻き分けて進路を確保するタイプで，JRでは現在，DD15，DD16-300，DE15，DD18の4形式が稼働している。ラッセル式の除雪列車を排雪列車と謂っているようだ。
もう一方のロータリー式は，敷地内の雪を掻き集め，線路外に抛り投げるタイプで，ラッセル車が押しのけた雪の壁を拡げる役割を担っている。こちらは，DD14，DD19，DD53の3形式が存在する。ロータリー式の除雪列車を特殊排雪列車と謂う。
先日，只見線（新潟県・小出〜福島県・会津若松）の特殊排雪列車を見る機会があった。平成13年1月20日，長期予報では降らないはずの雪が，1月からなぜか降り続き，数日前から只見線は不通の状態にあって，懸命の除雪作業が行われていた。
今回作業にあたっていたのは，ロータリー式除雪機関車DD14型の328号機と，補機のDE10型1679号機である。DD14型は，主機を2基搭載しており，片方を駆動用，片方を除雪用として使用し，単独で除雪作業を行えるが，補機に押してもらい，両方の機関を除雪用に使用することにより作業効率が向上する。このためDD14型同士，または，DE10型などを補機として使用することが専らである。
小出を7時20分過ぎに発車した除雪列車は，極めてゆっくりとした速度で進む。途中の立体交差で待ち構えていると，音はすれども姿は見えず。やがて遠くに，投げ出された雪が描く抛物線が見え，それからかなり経ってから，列車が姿を見せる。
翼が切り込みを入れると，雪はゆっくりと線路上に崩れ落ちる。その雪はロータリーの大きな開口から呑み込まれ，上の排出口から一気に吐き出される。唸るエンジン。踟躊して進まぬ様は，雪の多さと重さを語っている。幸い，この日だけは晴れていた。今日のうちに除雪をしておく必要がある。
人が歩いているくらいの速さで，列車が大白川に着いたのは既に13時過ぎ。ここから六十里越を経て只見に至る間が一番雪深いところである。が，並行する国道はこの先冬季通行止め。車で伴走してきた我々は，黙って前途を思い遣りつつ見送るしかなかった。
DD14の除雪作業(動画)Windows Media 1.33MB
雪と闘っているのは鉄道ばかりではなかった。道路は夜を徹して除雪が行われている。新潟県だけでその延長は計り知れない。まして福井から北海道まであわせたら幾許か。人もまた然り。この時点での積雪は200cmを遙かに超えている。屋根に伸しかかり，門に立ちはだかって出入りを禦ぐ雪を何とかするには，やはり人の力に頼るほかない。
東の海のほとりで，霜柱を踏みつつ，青く晴れ上がった空に寒い寒いと不平を言っている身としては，少しく考えを改めなければならぬと思った次第である。
参考までに，雪関係のリンク集。
ユキダス（新潟インターネット教育利用研究会内）
新潟県の雪情報